Origen, variación y tendencias evolutivas de henequén (Agaves fourcroydes LEM.) /
Silvia Patricia Colunga García-Marín
- 1 v. (v.p.) : il. ; 27 cm.
Tesis (Doctorado en Ecología) .-- UNAM. Centro de Ecología, 1996.
La Península de Yucatán es asiento de una de las subáreas culturales más importantes de Mesoamérica. Debido a sus particularidades ecológicas, principalmente de tipo edáfico, en ella se desarrollaron razas y variedades específicas de las principales especies cultivadas en Mesoamérica, como son el maíz, los frijoles, las calabazas y los chiles. Ahí fueron domesticadas plantas de importancia mundial como el henequén y el cacao, y de gran valor potencial como la chaya. Actualmente es una de las áreas mesoamericanas con mayor continuidad cultural y mayor persistencia de agricultura tradicional, en el seno de la cual puede encontrarse una gran variedad de especies cultivadas tanto de origen americano como no americano (Colunga-GarcíaMarín y May-Pat, 1992). El henequén, Agave fourcroydes Lem., es una especie cultivada conocida mundialmente por su fibra. Al parecer fue domesticada por los mayas desde tiempos prehispánicos (de Landa, 1978), a partir de la especie silvestre A. angustifolia Haw. (Engelmann, 1875), la cual presenta dentro de la Península de Yucatán, un rango de variación morfológica asociado a su distribución geográfica (Orellana et al., 1985). A. angustifolia, es la especie de este género con la distribución más amplia. Se le encuentra desde Sonora a Costa Rica por la costa del océano Pacífico y desde ahí a Tamaulipas por la costa del Atlántico, en alturas que van desde el nivel del mar hasta los 1,500 m. A lo largo de su distribución pueden encontrarse tanto poblaciones silvestres como cultivadas, usadas principalmente por su fibra, como alimento y para la elaboración de bebidas alcohólicas (Gentry, 1982). Durante el periodo prehispánico la producción de henequén fue al parecer muy importante en la Península de Yucatán, y no sólo a nivel de autoconsumo Aparentemente existía una producción destinada a la elaboración de implementos para actividades sociales de gran escala, como la navegación, la construcción de obras monumentales y el comercio. Incluso, fue posiblemente un producto de exportación a otros pueblos mesoamericanos (Ruz, 1981). La producción de henequén siguió siendo importante como fuente de fibra dura durante el periodo de colonización española, principalmente para uso en cables de navegación. Su mercado internacional se fue ampliando paulatinamente hasta que en la segunda mitad del siglo XX se inició una gran demanda de henequén por parte del sector agrícola de los EUA para la elaboración de hilo de engavillar. Esta gran demanda transformó el campo yucateco en grandes plantaciones de henequén y lo convirtió de 1870 a 1901, en el único abastecedor mundial de fibra dura natural (Hasson, 1984). Para ese entonces el henequén era el segundo producto de exportación del país después de la plata, y el estado de Yucatán el más rico de la República. Posteriormente, la competencia en el mercado mundial con la fibra de sisal (A. sisalana Perrine, especie extraída en 1836 de México y cultivada exitosamente en las colonias inglesas de Africa y en Brasil), el inicio de la producción de fi¬bras sintéticas y problemas político económicos en los ejidos henequeneros establecidos después de la Revolución Mexicana, llevaron a un gran retroceso del cultivo (García y de Sicilia, 1984). Actualmente sus áreas de producción se ven cada vez más reducidas. El replanteamiento de la economía mundial a favor de la conservación de los recursos bióticos y su diversidad genética así como a favor de la disminución de la contaminación por plásticos y otros escuetos dañinos al hombre y al ambiente precisa de la caracterización y conservación de los recursos genéticos " soonibles actualmente a nivel mundial para hacer de ellos un uso racional. El henequén sigue siendo una de las fibras a gas duras naturales de mayor calidad e importancia mundial, además de ser un cultivo altamente productivo en áreas ecológicas limitantes por la escasez de agua y suelo. Tiene además alto potencial de uso como fuente de productos naturales, como esteroides y detergentes a partir de sus sapogeninas (Cruz et al. ´985), celulosa química a partir de su fibra (Cazaurang et al. 1990) y posiblemente principios activos para la industria farmacéutica y la industria agropecuaria Shoeb et al., 1987; Reddy y Reddy, 1987; Dharmshaktu et al., 1987; Shaktu y Menon, 1983). Estas características hacen del henequén un cultivo de alta prioridad no sólo regional y nacional, sino también internacional. La Península de Yucatán es su centro de origen y diversidad. Fuera de ella, sólo en algunas regiones de Tamaulipas y Cuba ha sido exitosamente cultivado, a partir de germoplasma yucateco. Su presunto ancestro silvestre A. angustifolia Haw., ha probado ser útil con material parental en la producción de Híbrido 11648, el cual es hasta ahora e único híbrido comercial existente. Este híbrido se cultiva ampliamente en Africa, cero en Yucatán no ha podido ser introducido debido a su susceptibilidad al hongo Phytophtora. Desde el punto de vista teórico y metodológico, henequén es un sistema que nos brinda la oportunidad de trabajar los siguientes aspectos: 1) la diversificación y evolución de una especie en su centro mismo de origen y diversidad, con la circunstancia especial de que su área de dispersión ha permanecido restringida prácticamente a la original, 2) estudiar los problemas de diversificación y evolución de un cultivo llevado de un sistema agrícola tradicional, a un sistema agrícola de plantación comercial, y del cual, además, aún existen poblaciones abundantes del probable ancestro silvestre, 3) estudiar el origen, variación y tendencias evolutivas de una especie perenne, sobre las cuales existen escazos estudios (ver Colunga-GarcíaMarín, 1984; Casas, 1992).
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